La Fundación Príncipe de Asturias ha concedido el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2012 al biólogo británico Gregory Winter y al patólogo estadounidense Richard A. Lerner por sus contribuciones decisivas al campo de la inmunología y, más concretamente, por la obtención de anticuerpos de gran valor terapéutico.
El sistema inmunitario de nuestro cuerpo produce anticuerpos cuando detecta elementos dañinos, llamados antígenos. Un antígeno es una sustancia ajena al cuerpo que el sistema inmunológico reconoce como una amenaza. Algunos ejemplos de antígenos son las toxinas de las bacterias y los virus, así como los agentes químicos externos perjudiciales para la salud.
Cuando un anticuerpo reconoce un antígeno complementario se une a el y lo marca para que sea atacado por otras células del sistema inmunitario. Estos complejos antígeno-anticuerpo son fagocitados por cierto tipo de leucocitos.
La gran diversidad de anticuerpos que puede fabricar nuestro cuerpo se explica por las combinaciones al azar de un conjunto de genes que codifican los distintos sitios de unión de los anticuerpos a los antígenos. Estos genes también sufren mutaciones aleatorias, lo que genera una diversidad aún mayor.
Sir Gregory Winter descubrió un mecanismo mediante el cual se pueden usar células animales productoras de anticuerpos, de manera que estos anticuerpos puedan funcionar sin rechazo en el organismo humano.
Por su parte, la creación del Prof. Lerner de bibliotecas combinatorias de anticuerpos permite la construcción de repertorios inmunológicos muy superiores a los que produce el sistema inmunitario humano.
Gregory Winter y Richard A. Lerner, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2012
Las investigaciones desarrolladas por los dos premiados han permitido el tratamiento de enfermedades degenerativas y tumorales con anticuerpos diseñados específicamente, abriendo nuevas vías para la medicina personalizada, para la medicina preventiva y otras aplicaciones como la catálisis química.
Ver:
- Gregory Winter y Richard A. Lerner, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2012, Fundación Príncipe de Asturias
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