El contagio emocional en el deterioro cognitivo leve y el alzhéimer

Un trabajo publicado en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences, de EE.UU.), y presentado por la Universidad de California, presenta indicios que indicarían que la aparición de altibajos emocionales y de un exceso de empatía irregular podrían ser indicadores de la presencia de cambios biológios en los sistemas neuronales, que podrían desembocar en deterioro cognitivo leve, e incluso ser la antesala de la aparición del alzhéimer.

La mayor reactividad emocional, así como el contagio emocional, parecen estar relacionados con la red neuronal del cerebro ocupada de la introspeción y que ofrece servicios básicos para el cerebro, cuando la mente divaga. Cuando dejamos de estar concentrados en una actividad concreta, esta red aumenta su actividad, y experimentamos una mezcla de recuerdos, planes de futuro, experiencias personales… En cambio en las personas con alzhéimer ocurre justo lo contrario: cuando la mente no está ocupada en nada en concreto, esta red tiene una baja actividad, y cuando se concentran en algo, en cambio, la red no se desactiva como en un cerebro normal.

El alzhéimer se produce por el depósito en zonas activas cerebrales de la proteína amiloide asociada al deterioro cognitivo. Y parece existir una relación de círculo vicioso entr el depósito de esta proteína y la incapacidad de la red de introspección para desactivarse durante las tareas: la actividad crónica de esta red sería un factor que estimularía el depósito de la proteína amiloide.

Pues bien, según el estudio mencionado, el deterioro en la actividad de esta red sería el factor determinante para el aumento de actividad de otra red neuronal, la encargada de procesar las emociones. En su experimento con 237 participantes, 62 de los cuales tenía deterioro cognitivo leve, y 64 padecían alzheimer, llegaron a la conclusión de que aquellas personas con alguna dolencia experimentaban un contagio emocional mayor que las personas sanas. Así, según concluye el estudio, la degeneración del hipocampo que tiene lugar en el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de alzhéimer provocan un mayor contagio emocional debido a que tiene como resultado una inhibición menos eficiente de las emociones.

Ver:

• Heightened emotional contagion in mild cognitive impairment and Alzheimer’s disease is associated with temporal lobe degeneration, V.E. Sturm et al., doi:10.1073/pnas.1301119110, PNAS, May 28, 2013