El pasado 9 de diciembre los físicos nucleares europeos dieron a conocer un plan a largo plazo que pretende consolidar su posición de lideres mundiales en el campo. Los cerca de 6000 científicos nucleares e ingenieros de todo el continente ya tienen a su disposición cerca de una docena de laboratorios, pero las dos prioridades principales del Plan a Largo Plazo 2010, elaborado por el Comité de Colaboración Europea en Física Nuclear (NuPECC, en sus siglas inglesas), son la consecución de dos grandes instalaciones que se completarán en esta década: la Instalación para la investigación de Iones y Antiprotones (Facility for Antiproton and Ion Research, FAIR), en el GSI en Darmstadt, Alemania; y SPIRAL2, en el laboratorio francés GANIL, en Caen. SPIRAL2 ya tiene asegurados sus 300 millones de euros de presupuesto, y se encuentra de hecho en construcción, aunque en tiempos de austeridad como estos, los investigadores quieren asegurarse de que el calendario y los presupuestos permanecen sin modificaciones. El FAIR, con sus 1200 millones de euros de presupuesto, se encuentra al 85% de su financiación y pronto comenzará su construcción.
Los físicos nucleares trabajar con una amplia gama de técnicas y energías que van desde unos pocos kiloelectron-voltios, usados en experimentos astrofísicos que examinan los procesos de nucleosíntesis en las estrellas, hasta los teraelectron-voltios, nueve órdenes de magnitud por encima, necesarios para la ceación de plasmas de quarks y gluones. FAIR tendrá un número de haces y detectores tal que los investigadores pueden realizar una gran diversidad de tales experimentos, pero la técnica principal será la llamada fragmentación. Esta técnica implica el disparo de nucleos de alta energía, grandes y estables, contra un objetivo delgado, de manera que muchos núcleos inestables e inusuales aparezcan al otro lado.
SPIRAL2 complementará FAIR utilizando un método alternativo de generar núcleos inestables. En esta técnica, conocida como separación de isótopos online (ISOL, en sus siglas inglesas), núcleos de mediana energía bombardean un blanco grueso, y los isótopos radiactivos producidos son ionizados y reinyectados en otro acelerador para su uso en algún experimento.
En su plan, NuPECC también insta a los organismos de financiación para apoyar la modernización de varias instalaciones existentes, incluyendo el experimento ISOLDE en el CERN, SPES en el Laboratorio Nacional de Legnaro, en Italia, el espectrómetro de rayos gamma AGATA, que se puede trasladar para ser usado en distintos laboratorios; y para proporcionar un nuevo acelerador lineal superconductor para haces estables en el GSI, para la investigación de elementos superpesados.
Más allá en el horizonte, los físicos nucleares de Europa están trabajando los planes para otras instalaciones de última generación.
Guenther Rosner, de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido y presidente de NuPECC dice que el comité consideró que era necesario un plan a largo plazo era necesario, dado que las grandes instalaciones tienen tiempos de desarrollo muy largos, de aproximadamente 10 años. “Esto se debe a que utilizan tecnología de vanguardia nunca antes probada”, dice. Necesitan también de un alto compromiso de financiación. “FAIR será el mayor centro de física nuclear en el mundo”, dice Rosner. Como resultado de ello, “necesitamos una base científica sólida antes de ir a los gobiernos a pedir dinero.”
Ver:
- Perspectives of Nuclear Physics in Europe – NuPECC Long Range Plan 2010, An ESF Forward Look, 9 de diciembre de 2010 (PDF)
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