La Voyager 1, la sonda que la NASA lanzó el 5 de septiembre de 1977, ha alcanzado un punto donde la velocidad del viento solar se ha reducido a cero, en una zona denominada heliopausa, donde la heliosfera que envuelve nuestro Sistema Solar confluye con el entorno interestelar.
Nuestro Sol emite una corriente de partículas cargadas que forman una burbuja conocida como heliosfera alrededor de nuestro sistema solar. El viento solar viaja a velocidad supersónica hasta alcanzar una onda de choque denominada frente de choque de terminación. En este punto, el viento solar se ralentiza drásticamente, y se calienta en la heliopausa. Los científicos sospechan que el viento solar ha rolado por la presión del flujo de partícular interestelares (viento interestelar).
Concepción artística de la aproximación de ambas Voyager al espacio interestelar. (Imagen cortesía de la NASA)
Cuando la velocidad de las partículas cargadas que incidían en la cara externa de la Voyager 1 alcanzó el valor de la velocidad de la nave, los investigadores supieron que la velocidad neta hacia el exterior del viento solar era cero. Esto ocurrió en junio, cuando la Voyager 1 se encontraba a unos 17 millones de kilómetros del Sol. Debido a que las velocidades pueden variar, los científicos comenzaron un seguimiento con cuatro lecturas mensuales, para comprobar que en efecto la velocidad del viento solar hacia afuera en realidad se había reducido a cero.
El análisis de los datos muestra que la velocidad del viento solar ha disminuido constantemente a un ritmo de unos 20 km/s cada año desde agosto de 2007, cuando la velocidad del viento solar era de 60 km/s. La velocidad medida hacia el exterior de la heliosfera se ha mantenido en cero desde junio. Los resultados fueron presentados en la reunión de la Unión Geofísica Americana (AGU, en sus siglas inglesas) en San Francisco.
Los científicos creen que la Voyager 1 no ha cruzado la heliofunda hacia el espacio interestelar. Realizar ese tránsito significaría una caída repentina en la densidad de partículas calientes y un aumento en la densidad de partículas frías. Los investigadores estiman que actualmente la Voyager 1 se cruza esa frontera en unos cuatro años.
La Voyager 1 viaja a unos 17 km/s, más rápido que su nave hermana, la Voyager 2, lanzada el 20 de agosto de 1977, y que se encuentra a más de 14 mil millones de kilómetros con una velocidad de unos 15 km/s. A pesar de que su hermana Voyager 2 fue lanzada 16 días antes, la Voyager 2 nunca rebasará a la Voyager 1. Ni tampoco la misión New Horizons a Plutón, a pesar de que fue lanzada de la Tierra a una velocidad superior a la de las dos Voyager. Esto es así, ya que durante el curso de su viaje, la velocidad de la Voyager 1 fue incrementada por varios planetas, gracias al efecto de honda gravitacional.
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