El 31 de diciembre de 2018 se inició el sobrevuelo, por parte de la misión New Horizons de la NASA, del objeto denominado Ultima Thule, el objeto más distante jamás explorado por un artefacto humano y perteneciente al Cinturón de Kuiper. Ese día se publicaría la primera imagen, difusa, de este objeto. El mayor acercamiento se produciría un día después, el 1 de enero, y una imagen de mayor resolución mostraría al mundo que Ultima Thule es un cuerpo binario de contacto y posee el aspecto de un muñeco de nieve.
A una distancia de menos de unos 27.000 km se pudo determinar que el objeto está formado por un par de esferas, teniendo un tamaño total de unos 31 km, y siendo las esferas de unos 19 y 14 km de diámetro cada una.
Diferencia entre las imágenes obtenidas los días 31 de diciembre de 2018 y
1 de enero de 2019.
(Créditos: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
Por el momento, la cantidad de datos obtenidos es relativamente pequeña, en gran medida debido al reducido ancho de banda disponible y a la escasa potencia con la que se transmite. Pero los científicos ya se frotan las manos por el jugoso conjunto de datos nuevos que seguro depararán muchas sorpresas. No olvidemos que se está analizando el objeto más antiguo jamás explorado, y que aportará datos directos sobre el origen del Sistema Solar.
Imagen en color compuesto, y su superposición a imagen con mayor resolución
(Créditos: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
La primera imagen en color de Ultima Thule, a unos 137.000 km, resalta su superficie rojiza. La primera imagen es una imagen compuesta mejorada tomada por la Cámara de Imagen Multiespectral Visible (MVIC), producida mediante la combinación de los canales de infrarrojo cercano, rojo y azul. La imagen central tomada por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) tiene una resolución espacial más alta que el MVIC en aproximadamente un factor de cinco. A la derecha, el color se ha superpuesto en la imagen de LORRI para mostrar la uniformidad de color de los lóbulos de Ultima y Thule.
Ver:
- NASA’s New Horizons Mission Reveals Entirely New Kind of World, 2019-01-02 (presentación)
- New Horizons Kuiper Belt Extended Mission, The Ultima Thule Flyby, 2018-12-31, Press Conference (presentación)
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